Los programas de ahorro y préstamo de las aldeas se utilizan en todo Malawi para conceder pequeños préstamos a los miembros de la comunidad, especialmente a las mujeres. Aunque el programa cuenta con el apoyo del gobierno de Malawi, en muchos casos las VSL no disponen del capital inicial necesario para comenzar sus operaciones de préstamo a pequeña escala. Ahora, en varias comunidades de Malawi, CQC ha proporcionado capital inicial a las VSL para que las mujeres puedan acceder a fondos para poner en marcha pequeños negocios y contribuir al bienestar de sus familias. El programa comenzó en el otoño de 2021 y hasta ahora 20 mujeres se han beneficiado de pequeños préstamos para iniciar una serie de negocios. No ha habido impagos de préstamos y todos los beneficiarios, excepto uno, han podido realizar pagos regulares, incluida una pequeña cantidad de intereses, a la VSL.
En la aldea de Kamphata, Eunice Mkwende, de 26 años, secretaria de la VSL local, Mercy Elomiya, de 45 años, tesorera de la VSL, y Bezita Cinikombero, de 47 años, una beneficiaria, hablaron de sus experiencias con la VSL y de cómo había mejorado sus vidas en muchos aspectos, tanto esperados como inesperados. El apoyo al programa VSL en las comunidades que también participan en el programa de cocinas eficientes funciona especialmente bien, ya que las mujeres que cocinan con cocinas eficientes experimentan un verdadero ahorro de tiempo debido a que cocinan más rápido y, en algunos casos, a que es más fácil recoger leña. Muchas mujeres están deseosas de utilizar estos ahorros de tiempo para dirigir un pequeño negocio y el préstamo inicial de 50.000 kwacha (unos 60 dólares) les proporciona el capital inicial para invertir en su empresa.
A pesar del tamaño relativamente pequeño de los préstamos, los nuevos negocios junto con las nuevas estufas han empezado a introducir cambios significativos en la vida de estas mujeres y sus familias. «Antes era pobre», dice Bezita Chinkombero, «no podía permitirme comprar comida para mi familia ni pagar las tasas escolares de mis hijos». Bezita y su marido decidieron juntos comprar tomates al por mayor, reenvasarlos y venderlos en el mercado local. «Ahora mi vida ha cambiado», dice. «Puedo pagar la matrícula de mi hijo en la escuela secundaria y tenemos suficiente comida. Mi marido también trabaja conmigo en el negocio. La vida de mi familia ha cambiado mucho».
Eunice Mkwende también compra y vende ahora productos locales, maíz y soja. «Mi marido no tenía trabajo antes, ahora trabajamos juntos en el negocio. Compramos un cerdo con los beneficios y esperamos criarlo y vender los lechones». Eunice ha podido hacer todos los pagos mensuales del préstamo y está en camino de devolver su préstamo con una pequeña cantidad de intereses en septiembre.
Como tesorera de la VSL de la aldea de Kamphata, Mercy Elomiya hace un seguimiento de los pagos de los préstamos y, junto con los demás funcionarios, controla el progreso del sistema de devolución. «Una mujer tenía problemas para hacer los pagos, pero las mujeres nos reunimos para determinar qué debíamos hacer. Decidimos que cada una de nosotras aportaría una pequeña cantidad para pagar el préstamo de la mujer que no podía pagar. De este modo, el programa se mantiene fuerte». Como beneficiaria de un préstamo de VSL, Mercy, su marido y sus hijos decidieron juntos que la venta de ropa sería un negocio rentable. «Con los beneficios puedo pagar la matrícula de mi hijo, algo que antes me costaba. La cocina y el negocio funcionan bien juntos. Ahora cocino rápido y tengo tiempo para invertir en mi negocio».